中国的文字是从符号开始的，文字当属甲骨文最早。有了文字，就要有书写工具，才能记载下来，这就是笔。甲骨文就是因写在、刻在兽骨上而留传下来。那时，还没有毛笔，只能是硬笔。

从书体上看，流行于夏、商、周、秦时代的甲骨文、大篆、古隶、秦隶和小篆，都属硬笔书体。“甲骨文、大篆、古隶、秦隶、小篆这些迭起于我国书法史上的一座座艺术丰碑，都是硬笔创造的辉煌成果。”过去，有人把这些书体都归于毛笔，这是不符合历史事实的。

据李正宇教授的考证，我国古代有文献记载的硬笔就有22种，即骨笔、石笔、刀笔、铁笔、钢管笔、木笔、荆笔、竹挺笔、箸笔、竹锥笔、三棱竹笔、苇管笔、铅笔、指笔、荻笔、鹅翎管笔、竹管笔、土笔、笋笔、毡笔、火炭笔、木炭笔。硬笔的产生早于毛笔三千年，硬笔是中国笔的始祖，硬笔书体自然是中国书法的母体。

毛笔的出现是在战国时期，但整个战国时期，仍是硬笔书法为主。直到西汉以后，随着毛笔和制墨技术的进一步改良，加上纸的发明和应用，毛笔的艺术表现力大大优于硬笔，由此诞生了汉隶、行隶、草隶、分隶、楷书及其行、草等毛笔书体，使毛笔书法迅速兴盛起来，把中华民族的书法艺术推上了又一个顶峰，成为主宰中国书坛的领导地位。当代硬笔书法艺术的发展，主要也是借鉴、融合毛笔书法的理论和表现方法，这也是不争的事实。

书写工具的发展，促进书法艺术的发展；书法艺术的发展，又促进书写工具的发展。古代硬笔的产生，推动了古代三千年硬笔书法的发展；毛笔的产生，推动了近两千多年毛笔书法的发展。两者互为条件，互相促进。此随着近代钢笔传入中国，硬笔因其方便实用，逐步取代了毛笔作为实用书写工具的地位。特别是改革开放以来，书写工具的发展出现了一个新的情况。一方面，传统的毛笔制笔业在停顿或萎缩，笔者没有调查，举不出数据，只了解一些制笔作坊在关门，特别是制墨作坊，成都就出现因找不到传人而关门的老店。另一方面，硬笔制笔业却蓬勃发展，如大家熟悉的钢笔、铅笔、签字笔、记号笔等，几年间，中国就跃升为全世界最大的制笔国家。全国成立了制笔协会，有三千多厂家，年产各种硬笔数亿只。全世界每产5只笔，其中有3只就是中国的。

近代中国硬笔书法高潮的兴起，促进了硬笔书写工具的发展；硬笔书写工具的发展又促进了硬笔书法艺术的发展。现在钢笔字作为硬笔书法的基础，地位重要，但仅仅写好钢笔字已不行了。硬笔书写工具的发展，使硬笔书法的艺术表现力也变得丰富多彩，多种多样，硬笔书法艺术品也因此登上大雅之堂。

书写工具既有硬笔和软笔，书法艺术也因此有硬笔书法和软笔书法，这也是客观存在，软硬兼施不是更好吗？